齐学启生于1903年，湖南宁乡县人，1923年毕业于北京清华大学，毕业后到美国留学，1929年毕业于美国诺维奇军校，回国后任宪兵第六团团长，负责南京治安，也称治安团。

1931年，治安团改编为保安总团第二团，驻防上海市中心，齐学启任第二团团长。

1938年，齐学启调任税警总团任参谋长。

1942年春季，税警总团改编为新38师，师长孙立人，齐学启调任新38师副师长兼政治部主任，并奉命参加远征军配合英缅军对日作战。

1942年4月16日，英缅军第一师及战车营被日军围困在缅北仁安羌地区，到了弹尽粮绝岌岌可危的地步，在英缅军第一师师长斯高特一再告急求援下，蒋介石命远征军解救，这个任务落在了新38师的身上。师长孙立人命齐学启率113团性也驰援，先是肃清河岸外围日寇，然后突破日军河岸防线（也就是雄起在小说中提到的河岸打响的战役。），把英军第一师和战车营从日军包围圈中救出，当时解困出来的，除了七千多名英缅军外，还有五百多人的国际新闻记者和传教士（雄起小说中杜撰的董李茂带领特务连一百多人负责帮助新闻记者和传教士突围。）。

仁安羌战役结束后，齐学启奉时任缅甸远征军副司令长官兼第五军军长杜聿明之命，前往第五军军部联络工作（其实是参加一次高级军事会议。），19日，齐学启带领的十几名战士在孟坎收拢了部分伤员和医务人员，到了无忧河（耿的婉江上游的一条支流）畔，齐学启命战士砍伐沿河岸边的竹子，做成竹筏，让伤员及医务人员顺河流而下。23日，在和马林上游，齐学启和十几名战士遭遇日军，他对战士说：“昔日成功，今日成仁，此其时矣。弹尽，各自裁。”表达了他坚决不做敌寇俘虏的决心。（这一部分，也是雄起将在小说中详细讲述的故事部分，尽管小说中主人公董李茂带领的特务连没能找到齐学启将军，但他们救了那些做竹筏顺流而下被日军抓获的伤员及医务人员。）

齐学启将军率领十几名战士与日军激战，终因寡不敌众，十几名战士战死，齐将军也因头部和胸部中弹昏迷，日军发现有高级将领负伤，立即给予救治，想利用他来达到某些政治目的。